TL;DR: Sí. Nadar es una de las mejores formas de ejercicio para un perro, porque desarrolla músculo y gasta energía de verdad casi sin cargar las articulaciones. La mayoría de perros en forma están bien con 10 a 20 minutos de natación real, y la primera sesión debería ser mucho más corta. Los peros: no todos los perros saben nadar, el agua fría y las algas verdeazuladas son peligrosas de verdad, y un perro nadando nunca debería quedarse sin vigilancia.
Nadar es ese ejercicio raro que se vuelve más suave para el cuerpo a medida que se vuelve más duro para el músculo. También es el que más se falla, normalmente por dar por hecho que el perro sabe nadar, o por dejar que la sesión siga veinte minutos después de que el perro ya estuviera cansado.
¿De verdad es bueno nadar para los perros?
Sí, y bastante. El agua sostiene casi todo el peso del perro, así que las articulaciones apenas sufren impacto mientras los músculos empujan contra la resistencia en cada brazada. Esa combinación es difícil de conseguir en tierra. Un baño de verdad también sube rápido el pulso y la respiración, y por eso un perro capaz de pasear dos horas sale del lago realmente cansado a los quince minutos.
Lo que se saca de ahí:
- Músculo sin carga articular. Trabajan hombros, espalda y tren posterior, sin machacar nada.
- Mucho esfuerzo en poco tiempo. Útil si tu perro tiene más energía que horas tienes tú.
- Refrescarse. Con calor, el agua es más segura que una carrera dura. Nuestra guía de señales de golpe de calor en perros explica qué vigilar los días calurosos.
- Una opción de bajo impacto cuando el ejercicio en tierra duele. Por eso los veterinarios la recomiendan en perros rígidos o en recuperación.
¿Cuánto tiempo debería nadar un perro?
Menos de lo que crees, al principio. Cinco minutos de natación real bastan para un primer día, y subir poco a poco durante unas semanas deja que el músculo y el fondo se pongan al día. Un perro adulto en forma acaba en torno a 10 o 20 minutos, repartidos en varios ratos en vez de un esfuerzo continuo.
Para cuando veas fatiga, no cuando el perro deje de querer nadar, porque muchos no dejan de querer:
- El tren posterior se hunde y el perro nada cada vez más inclinado
- Las patas delanteras golpean la superficie en vez de tirar con suavidad
- La cabeza baja y el hocico queda más cerca de la línea del agua
- La brazada se vuelve lenta y descoordinada, o el perro se deja llevar en vez de nadar
El cansancio en el agua es más serio que en un camino, porque un perro agotado en aguas profundas no puede pararse a descansar. En ¿se puede ejercitar demasiado a un perro? están los límites generales.
¿Todos los perros saben nadar?
No, y este es el mito que conviene enterrar. Algunos perros están hechos para el agua: Labrador, Golden Retriever, Terranova, Perro de Agua Portugués, Caniche grande y los perros de agua españoles. Otros salen con desventaja física:
- Razas de cara plana como el Bulldog Inglés, el Bulldog Francés y el Carlino. Un tren delantero pesado más un hocico corto hacen muy difícil mantener la nariz fuera del agua.
- Espaldas largas sobre patas cortas, como el Teckel, el Corgi y el Basset Hound. Poca pala y mucho cuerpo que sostener.
- Perros muy delgados como el Galgo y el Whippet, con poca grasa corporal y por tanto poca flotabilidad natural.
Los perros de esos grupos pueden disfrutar del agua, pero con chaleco salvavidas bien ajustado y en zonas donde hagan pie. Y hay muchos perros de cualquier raza a los que simplemente no les gusta nadar. Nunca tires a un perro al agua para ver qué pasa. Una mala experiencia puede quitarle el agua durante años, y un perro en pánico en aguas profundas es una urgencia real.
¿Es bueno nadar para perros con artrosis o problemas de cadera?
Aquí es donde la natación se gana su fama. Ganar músculo alrededor de una articulación dolorida es lo más útil que se puede hacer por ella, y el agua es la única forma de conseguirlo sin cargar la articulación al mismo tiempo. Si tu perro muestra las primeras señales de artritis, merece la pena comentarlo con tu veterinario.
Dos avisos. Consulta antes si tu perro tiene un problema articular, cardíaco o respiratorio diagnosticado. Y un lago frío es un mal sustituto de la hidroterapia en piscina climatizada, donde se controlan tanto la temperatura como el esfuerzo. Nuestra guía de ejercicio para perros mayores explica cómo montar la semana alrededor del trabajo de bajo impacto.
¿Cuáles son los riesgos reales de dejar nadar a tu perro?
Casi todos se evitan si los conoces:
- Algas verdeazuladas (cianobacterias). Aparecen en agua dulce estancada con calor y pueden verse como pintura verde, espuma o sopa de guisantes en la superficie. Pueden matar a un perro en pocas horas. Si el agua tiene mal aspecto, que no entre.
- Agua fría. La inmersión brusca en agua fría provoca jadeo y pérdida rápida de fuerza, y hasta un buen nadador puede meterse en problemas. Baños cortos y secar bien después.
- Intoxicación por agua. Coger la pelota de la superficie una y otra vez significa tragar agua. Demasiada diluye el sodio en sangre, algo raro pero grave. Usa un juguete que pueda sujetar con la boca cerrada y haz pausas.
- Agua salada. Beber agua de mar provoca vómitos y diarrea, y en cantidad es peligrosa. Lleva siempre agua dulce a la playa.
- Corrientes, mareas y falta de salida. Los perros no calculan la vuelta a la orilla. Las piscinas necesitan una salida visible y accesible, y el agua helada nunca es segura.
- Oídos y pelo. Sécale los oídos después, sobre todo en razas de oreja caída, y enjuaga el cloro o la sal del pelo.
Y sobre todo: quédate con tu perro. La vigilancia cubre casi todo lo demás.
Por qué un día de natación parece un día tranquilo en el rastreador
Esto despista a muchos dueños que miden la actividad de su perro. Nadar apenas produce pasos, así que quince minutos duros de agua pueden registrarse como un día más flojo que un paseo suave. El esfuerzo fue real, lo que no lo capta es el dato de movimiento.
Conviene saberlo en los dos sentidos. No persigas un objetivo de pasos un día de piscina, y comprueba qué resistencia al agua tiene tu dispositivo antes de acercarlo al lago. Donde sí ayuda medir la actividad diaria del perro es al día siguiente: los perros que se pasan en el agua se mueven bastante menos el día después, y una caída en la línea de tendencia se ve mucho mejor que una sensación vaga de que el perro está apagado. Si quieres una referencia de partida, cuánto ejercicio necesita mi perro da los objetivos diarios por tamaño y raza.
En resumen
Nadar es un ejercicio excelente para la mayoría de perros y una opción muy buena para los que ya no pueden correr por sus articulaciones. Sube poco a poco, para a las primeras señales de fatiga y no al agotamiento, usa chaleco con cualquier perro que no esté hecho para flotar, y trata el agua de aspecto sospechoso como zona prohibida. Para seguir leyendo sobre la forma física de tu perro, echa un ojo a nuestras guías.